불교의 수많은 경전들 중에서 많이 독송되고 있는 경전의 하나가 바로 '천수경'이다.
본래 명칭은 '천수천안관자재보살광대원만무애대비심대다라니경' 이다.
달리'천수다라니'라고도 하며, 중국 당나라 가범달마(伽梵達磨)가 한역했다.
경명의 뜻을 옮기면 '한량없는 손과 눈을 가지신 관자재보살이 넓고 크며 걸림 없는 대자비심을 간직한 큰 다라니에 관해 설한 말씀'이다.
관세음보살께서 모든 중생을 안락케하고, 일체 악업 중죄와 모든 장애를 여의며, 일체 청정한 법과 모든 공덕을 증장시키고, 일체 모든 일을 성취시키며, 모든 두려움을 멀리 여의고, 구하는 바 등을 만족시키고자 이 경을 설하겠다고 부처님께 권청하자 부처님이 허락함으로써 이 경이 세상에 나오게 된 것이라고 한다.따라서 우리는 먼저 '천수경' 은 자비의 어머니 관세음보살이 말하는 경전임을 기억해야 하겠다.
그러나 이 경은 관세음보살 스스로 만든 것이 아니라, 오랜 옛적에 천광왕정주여래로부터 받은 것이라고 한다.
또 다른 번역본으로는 당나라 지통(智通)의 '천안천비관세음보살다라니신주경' (2권)과 보리류지(菩提流支)의 '천수천안관세음보살모다라니신경'이 있다. 지통의 역본 상권을 보면, 이 다라니를 수지하면 일체업장이 모두 소멸되고 일체의 귀신이 침입하지 못하게 된다고 이 경의 공덕을 설하고 있다. 또한 널리 일체중생을 이롭게 하고 천인·아수라를 안락하게 하고자 이 법문을 설한다고 하고서, 과거·현재·미래의 모든 부처님이 이 법문으로 인해 정정각을 얻는다고 가르치고 있다.
'천수경'은 바로 이러한 불보살의 중생구제 서원을 다라니를 통해 구현한 것이다.
특히 이 경 안에 있는 82구의 천수다라니를 외우면 시방의 불 보살이 와서 증명하여 온갖 죄업이 소멸된다고 한다.
현대 선종과 밀교에서 많이 지송하고 있는 불교의식의 대표적인 경전이다.