초여름 새벽, 한 젊은이가 길떠날 차비를 하고 나섰다.
"어머님,다녀 오겠습니다.그동안 건강에 유의하십시요."
"내 걱정 말고 조심해서 다녀오너라. 그리고 꿈자리가 뒤숭숭하
니 여자를 조심해라."
"네, 명심해서 다녀오겠습니다."
봇짐을 고쳐 멘 젊은이는 노모를 혼자 두고 떠나는 것이 마음에
걸리는지 어머니가 계신 방문을 되돌아보며 사립문을 나섰다. 젊
은이는 어머니의 꿈 이야기가 웬지 불길했다. 해가 떠오르자 날
씩 더웠다.
젊은이는 강가로 내려가 저고리를 벗고 얼굴을 씻었다. 기분이
상쾌하면서 시장기가 들었다. 젊은이는 물가에 앉아 주먹밥을 먹
었다. 길 떠날 준비와 혼자 계신 어머니를 위해 집안일을 살피느
라 간밤에 잠을 설친 젊은이는 포만감과 함께 졸음이 밀려왔다.
얼마쯤 잤을까. 젊은이는 문득 잠에서 깨어나 주위를 살폈다. 주
위는 여전했다.
"분명 꿈을 꾸었는데.... 이상하다. 전혀 기억이 안나다니."
그러나 꿈은 풀리질 않았다.
"얘야, 부디 여자를 조심해라." 신신당부하시던 어머니 말씀을
떠 올리면서 젊은이는 자리에서 벌덕 일어났다.
"아, 여자가 있었던가?"
젊은이는 꿈 속을 더듬으며 괴나리봇짐을 어깨에 메는 순간 그
의 뇌리를 스치는 것이 있었다.
"그렇지, 봇짐 속을 보자."
젊은이는 짐을 풀었다. 순간 젊은이는 화다닥 뒤로 물러섰다.
한 마리의 큰 구렁이가 웅크리고 있는 것이 아닌가. 젊은이가
큰 돌멩이를 들어 구렁이를 향해 던지려하자 구렁이는 스르르 몸
을 풀어 숲속으로 자취를 감추었다. 젊은이는 돌을 든 채 물끄러
미 구렁이를 쳐다보며 생각했다.
"그래, 저 구렁이가 사공에게 쫓기던 여인이 틀림없어."
젊은이는 비로소 꿈속의 일을 기억해 냈다.
스승의 심부름으로 나루터네 도착한 한 동자승이 사공에게 배
를 태워달라고 부탁하고 있었다.
"뭐 강을 건너게 해달라고? 꼬마 상좌가 돈이 어디서 나서 배를
타려고 해. 중이라고 배를 거저 탈 생각은 아예 말아야 한다."
"네, 뱃삯은 있습니다. 태워주세요."
"어디 그럼 삯 먼저 내놔 봐."
동자승은 엽전 꾸러미를 꺼냈다. 돈 꾸러미를 본 사공은 눈을 크
게 뜨며 말했다.
"너 그돈 어디서 난 거냐? 바른 대로 이르지 않으면 관가에 고
할 것이다."
"이 돈은 보은사를 중창할 시줏돈이에요. 스님께서 강 건너 대장
간에 갖다 주라고 하셔서 가는 길입니다."
동승은 또렷또렷하게 대답했다.
"그래, 그럼 건네주지. 어서 타거라"
동자승을 태운 배가 강심으로 밀려 나갈 무렵 한 여인이 헐레벌
떡 뛰어오며 나룻배를 불렀다.
"여보세요, 잠깐만 기다려요."
"안돼요. 배를 띄웠으니 다음 차례를 기다리시오."
"잠깐만 사공, 저 여인을 태우고 갑시다."
동자승이 사공에게 청했으나 사공은 다시 큰 소리로 외쳤다.
"여기 탄 손님은 스님이라 외간 여자와는 함께 타지를 않소."
"아니 내가 언제 그랬소. 기왕이면 함께 가는 것이 사공에게도
이롭지 않소. 어서 배를 기슭에 대세요."
사공은 하는 수 없이 배를 기슭에 대고 여인을 태웠다.
"고맙습니다. 스님."
여인은 동자승을 향해 인사하더니 허리춤엣 엽전을 꺼내 사공
발 밑에 던졌다. 그릭 낫 동자승을 향해 돌아 앉았다.
"스님은 어디로 가세요?"
"예, 절 중창에 필요한 연장을 맞추러 대장간에 가는 길입니다."
"절을 중창하시면 시주를 받으시겠군요. 저도 시주를 하고 싶으
니 저희 집에 같이 가 주시지요."
"고맙습니다. 소승은 보은사 사미승입니다."
두 사람의 대화를 듣고 있던 사공이 갑자기 노를 들어 여인을 후
려치며 외쳤다.
"이 요사스런 년아, 왜 하필이면 스님을 꼬이느냐!"
사공이 내려치는 노를 피해 물 속으로 뛰어든 여인은 금방 한
마리의 큰 암구렁이가 되어 달아났다.
그 바람에 놀란 젊은이는 잠에서 깨어난 것이다.
해가 서산에 지울 무렵 젊은이는 나루터에 닿았다. 즑은 사공이
빈 배에 앉아 있었다.
"노인장, 나루를 건네주시겠습니까?"
"어서 타십시오. 헌데 젊은이는 이렇게 늦게 어딜 가시오."
"과거를 보러 가는 길입니다."
"나루를 건너면 30리 안에는 인가가 없는데 어디서 유하실려고?"
"인가가 없다니요?"
젊은이는 그제서야 사공을 똑바로 보았다. 꿈속의 그 사공과 닮
은 것 같았다.
"이곳이 여강나루가 아닙니까?"
"여강나루이지요, 그러나 젊은이는 새벽부터 길을 잘못 들었소.
젊은이는 오늘 낮에 강가에서 암구렁이를 보았지요. 이 길은 저
승으로 통하는 길이오. 나루를 건너면 보은사가 있지만 누구도
살아서 절에 닿은 사람은 없소."
"노인장, 저는 그럼 죽은 것입니까, 산 것입니까?"
"죽지는 않았소이다. 다만 젊은이의 효심 때문에 여기에 이른 것
이오. 당신 어머니는 오늘 아침 당신이 길을 떠나자 곧 숨졌소.
지금은 보은사 나찰이 됐는데 절이 퇴락해 거처할 곳이 없어 잘
아래 동굴에 머무는데 그곳은 백사녀라는 마귀의 집이라오. 그
마귀는 당신 어머니께 집을 빼앗기고 화가 나서 당신을 해치려
했으나 다행히 나한테 들켜 당신을 해치지 못한 것이오."
"그러면 꿈 속의 동승아 저입니까?"
"그렇소, 당신 전생 모습이오. 전생부터 보은사 중창서원을 세
운 당신은 아직도 그것을 이행 못하고 있소. 오늘 이런 기회도
모두 부처님의 계시입니다."
조선 성종 4년(1473), 장원 급제하여 여주 고을 원님이 된 젊은
이는 대왕대비 특명으로 보은사를 크게 중창했다. 그 후 부처
님 신탁으로 중창했다 해서 신륵사라 개칭했다. 지금도 신륵사
탑 밑에는 젊은이의 어머니인 나찰이 살고 있다고 한다.
(여주. 신륵사)
경전독송실
